Comment des millions de poissons peuvent-ils se regrouper pour former un immense banc se déplaçant à l’unisson ? C’est ce que des chercheurs tentent de comprendre avec un nouveau système d’observation.

Bancs de poisson : le rendez-vous du soir des harengs

Comment des millions de poissons peuvent-ils se regrouper pour former un immense banc se déplaçant à l’unisson ? C’est ce que des chercheurs tentent de comprendre avec un nouveau système d’observation.

Banc de poissons (Lutjanus bengalensis) dans les eaux chaudes des Seychelles. (Rex/Sipa)
Nuages d’étourneaux, essaims de criquets, bancs de poissons…Les regroupements dynamiques de centaines voire de milliers d’animaux fascinent les scientifiques qui tentent de comprendre les mécanismes à l’œuvre derrière ces mouvements de foule. Les bancs de poissons ne sont pas les plus faciles à étudier : des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT, USA) ont utilisé un nouvel outil pour étudier la formation des bancs de harengs dans l’Atlantique, au large de Boston.

Grâce à un système acoustique à basse fréquence (Ocean Acoustic Waveguide Remote Sensing), Nicholas Makris et ses collègues peuvent enregistrer les mouvements des poissons dans un espace de 100 km2 toutes les 75 secondes. Les bancs de harengs regroupent des millions d’individus sur de très longues distances, précisent les chercheurs.

Lorsque le groupe a atteint une densité critique (de 0,2 poisson par mètre carré), une sorte de réaction en chaîne se déclenche, sous l’impulsion de quelques groupes leaders, et aboutit à la formation d’un banc se déplaçant de façon synchronisée, à la vitesse moyenne de 0,2 mètre par seconde, sur des dizaines de kilomètres. Les bancs peuvent s’étendre sur 40 kilomètres.

D’après les observations de l’équipe de Makris, réalisées à l’automne, à la période de reproduction des harengs, les bancs se forment lorsque la lumière du soleil diminue et se dispersent après le retour d’une forte lumière au lever du soleil. La fonction première de ces regroupements est de favoriser le frai, à l’abri des regards et des prédateurs, analysent les chercheurs dans la revue Science (datée du 27 mars).

En connaissant mieux les mécanismes de ces bancs migratoires, les chercheurs espèrent faciliter la protection des populations déclinantes de poissons et éviter que la pêche conduise à l’effondrement des stocks –comme ce fut le cas pour le cabillaud.


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Cécile Dumas Sciences-et-Avenir.com