Des micro-algues à l'étude pour produire du biocarburant: la perle des océans ...

Tout juste promus en France, les biocarburants issus de l'agriculture pourraient devoir faire face à l'avenir à un concurrent inattendu : les micro-algues.
Leur très petite taille - de l'ordre de 2 à 40 millièmes de millimètre - est inversement proportionnelle à leur teneur en lipides, dont peut être tiré le biodiesel.

Certaines espèces de micro-algues produisent des stocks de lipides allant jusqu'à 80 % de leur poids lorsqu'elles sont soumises à des stress comme la privation d'azote ou une augmentation brutale de lumière", explique Olivier Bernard, chargé de recherche à l'Institut national de recherche en informatique et en automatique (Inria) de Sophia Antipolis.

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Les nombreux atouts de ces micro-organismes font rêver les chercheurs. "Les micro-algues ont un rendement à l'hectare 30 fois supérieur à celui des oléagineux terrestres comme le colza ou le tournesol", continue Olivier Bernard. Elles ont aussi l'avantage de pousser beaucoup plus vite. En moyenne, leur population double chaque jour.

Ainsi, selon Jean-Paul Braud, gérant d'Innovalg, entreprise qui cultive les micro-algues, "un hectare et demi de culture en bassins sous serre suffit chaque année à produire plusieurs tonnes d'algues, même en cas de mauvaises conditions climatiques". Ce qui n'est pas anodin quand on sait que l'espace de culture est un facteur limitant dans le modèle économique des biocarburants. En effet, ajoute Olivier Bernard, "pour faire rouler tous les véhicules au biocarburant végétal, il faudrait semer du colza sur toute la superficie de la France".

Quant à l'impact sur l'environnement, il est quasiment nul. Alors que les biocarburants des céréaliers ne peuvent se passer d'engrais et de pesticides, les micro-algues se nourrissent d'azote, de phosphates et de gaz carbonique. "On peut très bien imaginer des cultures d'algues installées à côté d'industries polluantes, et arrosées avec des eaux usées agricoles ou urbaines."

Ce qui s'annonce comme une innovation technologique n'en est pour l'instant qu'au stade de projet. En France, un programme de recherche, coordonné par Olivier Bernard, étudie l'élaboration d'un modèle viable de production. Ce programme, qui a démarré en décembre 2006, est financé sur trois ans à hauteur de 2,8 millions d'euros. Il réunit des centres de recherche tels que l'Inria, le CNRS, le Commissariat à l'énergie atomique, des universités, le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement, l'Ifremer et une PME, Valcobio.

Cette compétition est d'autant plus d'actualité que, selon un rapport américain de 1996, "l'utilisation de micro-algues en tant que biocarburant est rentable à partir de 60 à 70 dollars le baril de pétrole", explique Raymond Kaas, chercheur en physiologie et biotechnologie des algues à l'Ifremer. Une barre que l'or noir a déjà franchie au cours des derniers mois et qu'il devrait atteindre de nouveau à l'avenir, en raison de sa raréfaction.

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