Extremophiles 2006 : aux frontières de la vie...

Du 17 au 21 septembre 2006, se tient à Brest, le congrès Extremophiles 2006. Entamée en 1996, cette série de conférences bisannuelles est consacrée aux organismes dits extrêmophiles : des espèces qui ont la particularité de vivre dans des conditions mortelles pour la plupart des autres organismes. Une occasion unique pour les 350 scientifiques internationaux réunis, dont Christian de Duve, Prix Nobel de Physiologie et de Médecine, de faire un bilan des dernières avancées de la recherche dans ce domaine fascinant et d’"étendre les frontières" de sa thématique en abordant cette année tous les aspects liés aux micro-organismes se développant aux frontières du vivant.

Ces micro-organismes ont tous en commun de vivre dans des conditions extrêmes : à des températures proches ou supérieures à 100°C, on les dit hyperthermophiles, ou inférieures à 0° C donc psychrophiles, ceux ne se développant que dans des conditions de pression exceptionnelles baptisés piézophiles, ceux qui se développent dans les milieux très chargés voire saturés en sel : les halophiles, dans les milieux basiques : les alcalophiles, ou radioactifs pour les radio-résistants…

Certains d’entre eux, appelés polyextrêmophiles, cumulent même plusieurs de ces caractéristiques !

Ces espèces proviennent d’environnements variés : de la mer, à proximité de sources hydrothermales sous-marines, mais aussi des sédiments, des glaces de l’Antarctique, des eaux saturées en sel (comme la Mer morte), des gisements pétroliers, etc.

Toutes les recherches menées sur les extrêmophiles, constituent autant de "mondes à découvrir", tous très prometteurs.

En terme de biodiversité d’abord, ces formes de vie, a priori "inimaginables", montrent que l’inventaire de toutes les espèces vivant sur terre n’est pas prêt d’être fini.

Par ailleurs, l’existence de ces micro-organismes relance les débats sur l’origine de la vie sur Terre, certains scientifiques formulant l’hypothèse d’une origine à haute température tandis que d’autres plaident pour d’autres conditions de milieu.

Par ailleurs, les micro-organismes extrêmophiles sont une illustration des capacités étonnantes d’adaptation du vivant, ce qui renforce l’hypothèse de formes de vie sur des planètes considérées jusqu’à présent impropres au déroulement de processus similaires .Un domaine de la biologie, appelé exobiologie, s’appuie notamment sur les particularités des micro-organismes extrêmophiles pour établir des modèles potentiels d’apparition de la vie sur les autres astres.

Les scientifiques commencent également à étudier une partie du monde vivant tout à fait surprenante : la biomasse souterrain. Il s’agit en fait des micro-organismes découverts dans les sédiments des plaques océaniques, au fond de la mer. Plus étonnant, les scientifiques continuent à découvrir des microorganismes vivants à mesure qu’ils explorent des zones plus profondes au delà du kilomètre sous le fond des océans.

Il est admis actuellement que les êtres vivants peuvent être classés en 3 domaines : les bactéries ou eubactéries, les archées ou archéobactéries et les eucaryotes.

Selon certains scientifiques, à chacun de ces taxons auraient pré-existé des virus. C’est pourquoi l’étude des virus des environnements extrêmes pourrait apporter des informations fondamentales sur les premières formes de vie.

L’étude de ces micro-organismes singuliers vient régulièrement enrichir et parfois bouleverser nos connaissances en matière de biodiversité ou d’écologie, nos notions communes d’évolution, ou encore celles relatives au métabolisme et à la physiologie. Ces domaines de recherche visent notamment à comprendre les mécanismes permettant à ces micro-organismes, non seulement de tolérer, mais de préférer des conditions de milieu telles que des températures de 100°C ou des pH de 0,5 ou 12 selon les espèces.

Les particularités des extrêmophiles offrent également des perspectives en termes d’applications biotechnologiques. Les protéines et les enzymes issues des extrêmophiles constituent en effet un marché en plein développement dans le domaine des biotechnologies et de la biocatalyse. Certaines molécules découvertes chez les alcalophiles sont par exemple, déjà utilisées dans la fabrication de détergents.