La daphnie

Les daphnies sont des petits crustacés zooplanctoniques mesurant de un à cinq millimètres, de la famille du genre Daphnia phyllopodes cladocères. Elles vivent dans les eaux douces et stagnantes, quelques espèces supportant des conditions légèrement saumâtres.

Leur nom populaire de « puce d'eau » donne une bonne idée de leur taille, de leur forme et de leur façon d’évoluer dans l’eau.

Description :
un corps transparent, trapu et en forme de goutte d'eau asymétrique, protégé par une carapace translucide ; de grandes antennes plumeuses, utilisées pour la nage ; un seul œil (en réalité constitué de deux yeux réunis) ; cinq minuscules paires de pattes reliées au thorax.
Leur couleur varie selon l'espèce et l'environnement ; de rougeâtre à vert, en passant par différentes nuances de bleuté ou jaunâtre. Les individus rougeâtres (teinte rosée en général) ont une lymphe qui contient de l'hémoglobine qui les rend plus adapté aux faibles taux d'oxygène, voire - temporairement au moins - à des conditions d' hypoxie sévère (~0.2 mg d'oxygène par litre).

Habitat
Les daphnies vivent dans les points d’eau douce stagnante (étangs, lacs, mares plutôt en milieu forestier ou boisé, en présence de feuilles mortes sur le fond). Plusieurs centaines d'espèce de daphnies ont colonisé de nombreux types de milieux. Elles cohabitent souvent avec les cyclops et divers copépodes et des larves de chironomidés qui avec elles constituent l'essentiel du zooplancton des eaux douces tempérées.

Quelques espèces supportent des eaux légèrement saumâtres. Par exemple, Moina macrocopa peut développer des populations viables dans une salinité supérieur à 4 pour mille.

Importance dans la niche écologique
Les daphnies jouent un rôle majeur dans le cycle des nitrates et phosphates dans l'eau, et donc en termes d'« autoépuration » des eaux stagnantes. Elles sont aussi un régulateur efficace du phytoplancton, tant que les nutriments ne sont pas trop excessivement présents. Elles sont une source d'alimentation importante pour de nombreuses espèces aquatiques et semi-aquatiques.

Les daphnies montent et descendent dans la colonne d'eau de manière rythmique en fonction de la luminosité et des cycles nycthéméraux ; en l'absence de poissons et de mouvements de convection, notamment dans les mares forestières et de vallées peu exposées au vent ; par le mouvement constant de leurs antennes natatoires et par les microturbulences qu'elles engendrent ainsi dans la colonne d'eau, elles contribuent :
-à la dispersion du phytoplancton et d'autres microorganismes,
-au mélange des gradients thermiques,
-au mélange des couches plus ou moins oxygénées (le taux d'oxygène dissous varie notamment avec la température),
-au mélange des couches de salinité ou densité différente), ce qui diminue le risque de présence d'eaux mortes induites par des phénomènes d'anoxie ou de température trop élevée.