Les pêcheurs du lac Tonlé Sap capturent près de 50 000 serpents aquatiques par jour.

Au Cambodge, pendant la mousson, les pêcheurs du lac Tonlé Sap capturent près de 50 000 serpents aquatiques par jour.

À l'époque de la mousson, les eaux du Tonlé Sap, le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est, inondent les forêts et les champs avoisinants. C'est le moment où les pêcheurs cambodgiens quittent leurs villages flottants pour chasser, à l'aide de filets dérivants, des serpents aquatiques qui vivent par milliers dans les marécages. Chaque année, ils en capturent jusqu'à sept millions qui sont ensuite jetés en pâture aux crocodiles dans les fermes d'élevage. Du coup, de nombreuses sous-espèces de serpents sont en voie d'extinction.

Au plus profond d'une forêt inondée sur le lac Tonlé Sap, Ly Vy extirpe un serpent d'un filet, lui frappe sèchement la tête contre le rebord de sa barque avant de le jeter dans un panier. L'infortuné reptile terminera ensuite son existence au fond de l'estomac d'un crocodile en captivité. Chaque année, ils sont des millions à périr ainsi, au grand dam des écologistes.

pour voir la version intégrale cliquez ici    durée de la video 52 mn ( réservée aux abonnés : 8 points) en savoir plus sur les abonnements

Dans l'élevage dirigé par Sen Rith, l'un des quelque 900 au Cambodge, les sauriens se régalent de ce mets, avant de se rendormir aussitôt, avec des bouts de serpent dépassant encore de leur formidable mâchoire. "Ils préfèrent les serpents aux poissons", assure M. Sen. "Sang rouge et bonnes protéines", résume-t-il.

La Société de préservation de la faune (WCS), une organisation écologiste basée à New York, estime que près de quatre millions de serpents aquatiques sont ainsi chassés chaque année et il est à redouter qu'à cette vitesse, la population des serpents est très menacée, notamment l'enhydris longicauda qui est endémique.

Egalement menacés, les petits chasseurs de serpents précisément qui, souvent très pauvres, sont en train de scier la branche sur laquelle ils sont assis et les écologistes qui redoutent un nouveau déséquilibre du Tonlé Sap, une merveille de la nature déjà en danger avec la surpêche.

"Les serpents doivent être considérés comme un élément important de l'écologie du Tonlé Sap", le plus grand lac d'Asie du Sud-Est, note le biologiste Joe Walston, chef des opérations du WCS au Cambodge.

"Ce sont d'importants prédateurs, mais aussi une importante source de nourriture pour les grands rapaces, les crocodiles sauvages et autres. S'ils venaient à décliner, les conséquences seraient dévastatrices pour ce qui est l'une des plus importantes colonies d'oiseaux d'eau", dit-il. On peut citer les cormorans, les aigrettes, les sternes, les cigognes, les marabouts, les ibis mais aussi le pélican à bec tacheté et l'anhinga roux.

Ly Vy, qui attrape ces reptiles non venimeux depuis huit ans, reconnaît que ses prises s'amenuisent. Cette année, il en attrapé 50% de moins que la saison dernière, donc le pic va de juin à septembre à l'occasion de la mousson. Une cinquantaine de serpents lui rapportera environ 4.000 riels (80 centimes d'euro). Le reste du temps, cet homme de 26 ans, marié et père de deux enfants pêche du poisson.

"C'est dur de vivre dans la forêt, mais nous n'avons pas le choix. Les enfants ne peuvent pas aller à l'école, les soins médicaux sont loin et la nourriture est pauvre", confie sa femme, Hol Hong, notant que la famille mange du serpent tous les jours.

L'essentiel des prises va dans les fermes de crocodile et une partie est transformée en portefeuille, sac à main et autre objet de luxe. Le reste est exporté ou vendu à des restaurants du coin où le reptile est frit, séché, bouilli ou transformé en curry. Une femelle enceinte est un mets très apprécié.

On n'est pas encore sûr de savoir si le point de non retour a été atteint, indique Walston, mais certaines espèces comme la couleuvre aquatique de Bocourt, réputée pour sa peau et sa viande, se fait de plus en plus rare.

Joe Walston juge essentiel de mettre sur pied des règles plus strictes prenant à la fois en compte le mode de vie des chasseurs et l'équilibre écologique du Tonlé Sap. Cela signifiera sans doute la création de réserves et de quotas de prise. Faute de quoi, et si la situation halieutique ne s'améliore pas non plus, les riverains du lac vont se tourner vers l'exploitation forestière, aggravant le cauchemar écologique pour cet écosystème unique au monde.