Son nom latin Hippocampus signifie cheval courbé ; les enfants l'appellent souvent Cheval de mer. Cet étrange poisson peuple toutes les mers du globe. Avec ses multiples facettes, la "planète Hippocampe" offre parfois des surprises. Dans tous les cas, elle est d'une rare beauté et d'une grande fragilité.

Caractéristiques de l'hippocampe

Les hippocampes sont des poissons à nageoires rayonnées de la famille des Syngnathidae. La couronne qui orne la tête permet de distinguer chaque individu comme le font nos empreintes digitales.

L'hippocampe n'a pas d'écailles mais une peau tendue sur des plaques osseuses. Il se propulse dans l'eau à l'aide de sa nageoire dorsale, les nageoires pectorales lui servant à se diriger.
Son nez aspire les minuscules crustacés, larves et plancton dont il se nourrit. La bouche est constituée par un tube plus ou moins long selon les espèces.
Comme le caméléon, ses yeux bougent indépendamment l'un de l'autre ce qui lui permet de mieux détecter ses proies.

L'habitat de hippocampe

On a comptabilisé 35 espèces d'hippocampes dans le monde. Leur taille varie beaucoup. On trouve l'hippocampe nain pygmée qui ne mesure que 20 mm à 2 cm de long mais à l'est du pacifique certaines espèces mesurent jusqu'à 36 cm de long comme l'hippocampe géant du Pacifique (Hippocampus ingens).

Ils apprécient le long des côtes et les eaux peu profondes. Ils évoluent particulièrement dans les prairies sous-marines où ils peuvent s'accrocher à des racines de mangroves.

Pour se fondre dans l'environnement, ils peuvent changer de couleur en quelques secondes mais également développer des vrilles semblables à celles des plantes.

Reproduction de l'hippocampe

Les hippocampes sont monogames et chaque matin, le couple effectue une danse rituelle. La femelle rejoint le mâle dans son territoire et ils se saluent par une profusion de couleurs éclatantes.
Le couple se fixe par la queue à une herbe puis ils évoluent ensemble tout en tournant.

Après 3 jours de cours auprès de sa belle, on constate un changement de couleur qui annonce le début de l'acte de reproduction.
Le couple remonte alors tout doucement vers la surface ventre contre ventre. C'est à ce moment là que la femelle transmet ses œufs dans la poche du mâle.

Les œufs sont immédiatement fécondés. La poche incubatrice du mâle fonctionne comme l'utérus des mammifères : chaque embryon reçoit tous les soins possibles.
Les mâles produisent de la prolactine pour nourrir les petits.

La gestation dure environ deux semaines. Lorsque les petits sont prêts à naître, le mâle se contorsionne pour les expulser. Cet effort peut durer des heures et même des jours. Les petits remontent ensuite à la surface pour respirer puis replongent.

Les mâles sont « enceintes » tout au long de la saison de reproduction.
Les nouveau-nés mesurent une dizaine de millimètres ; ils ont déjà la forme adulte, mais leur corps reste transparent. À six ou huit mois ils auront atteint la maturité sexuelle.

Les hippocampes en danger

La population mondiale d'hippocampes est en baisse constante. Elle a diminué de 50% en cinq ans. La pêche industrielle en est la première responsable.En effet, les chalutiers capturent par erreur dans leurs filets des milliers d'hippocampes. La disparition des récifs coralliens et des mangroves constituent un autre facteur de leur extinction progressive. Le commerce des hippocampes pour les aquariums privés et publics achève ce triste constat.

De plus, en Asie, les médecins chinois, japonais et coréens les utilisent dans la préparation de nombreux médicaments. Les principaux exportateurs sont la Thaïlande, le Viêt-Nam et l'Inde. En tout, une cinquantaine de pays, parmi lesquels la France et les USA, participent à ce commerce.

Depuis quelques années, une équipe canadienne a mis en place des fermes marines aux Philippines. L'objectif est d'aider les pêcheurs locaux à développer leur commerce mais sans mettre en danger la survie de l'espèce. Un effort louable mais qui semble bien minime en comparaison de la baisse drastique de la population mondiale.

Classification

Règne: Animalia
Embranchement: Chordata
Sous-classe: Actinopterygii
Ordre: Gasterosteiformes
Famille: Syngnathidae
Genre: Hippocampus
Rafinesque, 1810